Astrônomos descobrem misteriosa anã branca pulsante de rádio, uma das 10 encontradas até hoje

Impressão artística de um sistema binário de anãs brancas semelhante a J1634+44. Crédito: Dana Berry

Uma equipe de astrônomos fez uma descoberta fascinante que nos obriga a repensar nossa compreensão de como as estrelas mortas se comportam. Usando o poderoso radiotelescópio Low Frequency Array (LOFAR) na Holanda, a equipe encontrou uma estrela anã branca que está fazendo algo completamente inesperado, enviando pulsos de rádio brilhantes em um padrão estranho e rítmico.

O sistema estelar, oficialmente chamado de ILT J163430+445010 (ou J1634+44), está localizado a mais de 3.500 anos-luz da Terra. O que o torna extraordinário não é apenas o envio de sinais de rádio, é como esses sinais se comportam. A cada 14 minutos, essa estrela morta emite pulsos de rádio que têm uma reviravolta bizarra. Algumas ondas giram em círculos, enquanto outras vibram em linhas retas. Essa rápida troca entre diferentes tipos de polarização nunca foi vista antes em nenhuma anã branca.

Para entender por que essa descoberta é tão notável, ajuda a entender o que é uma anã branca. Quando uma estrela como o nosso Sol chega ao fim de sua vida, ela perde suas camadas externas e deixa para trás um núcleo quente e incrivelmente denso, uma anã branca. Esses remanescentes estelares são tipicamente do tamanho da Terra, mas contêm tanta massa quanto o nosso sol. Eles geralmente são objetos silenciosos que simplesmente esfriam ao longo de bilhões de anos.

Esta anã branca em particular é excepcionalmente quente, com temperaturas de superfície entre 15.000 e 33.000 graus Celsius, muito mais quente do que a temperatura fotosférica de 5.500 graus do nosso Sol. Mas a temperatura não é o que o torna especial; é o fato de que está produzindo ativamente poderosas emissões de rádio.

Os pulsos de rádio não chegam aleatoriamente. Em vez disso, os pulsos vêm em pares, mas somente depois que a estrela morta girou várias vezes sem produzir nenhum sinal detectável. A equipe acredita que esse comportamento rítmico indica que a anã branca tem uma companheira, possivelmente outra estrela morta ou uma anã marrom (uma "estrela fracassada" que nunca iniciou a fusão nuclear).

Esta anã branca pertence a uma classe extremamente rara de objetos chamados transientes de longo período (LPTs). Apenas dez dessas fontes de rádio de pulsação lenta foram descobertas até agora, tornando cada nova descoberta preciosa para entender como elas funcionam. Ao contrário dos pulsares típicos que giram rapidamente e emitem sinais regulares, esses objetos pulsam muito mais lenta e esporadicamente.

A descoberta foi possível graças à pesquisa sistemática do céu do norte pelo LOFAR. Ao longo de quase quatro anos, os astrônomos rastrearam a fonte e registraram 19 rajadas de rádio separadas, com a mais brilhante sendo centenas de vezes mais forte do que o sinal mais fraco detectável.

À medida que os radiotelescópios continuam a pesquisar o céu, a equipe espera encontrar mais desses objetos misteriosos, potencialmente revelando uma população inteiramente nova de fontes de rádio cósmicas e ajudando a resolver o quebra-cabeça de como as estrelas mortas podem voltar à vida como poderosos faróis de rádio.

Fonte: Fornecido por Universe Today