Em um novo estudo por pesquisadores como a paleobióloga Lauren Sallan, da Escola de Artes e Ciências da Penn e liderado por Jack Stack, graduado na Universidade da Pensilvânia em 2019, examinaram antigas espécies de peixes do gênero Tanyrhinichthys mcallisteri, que viviam há 300 milhões de anos, no Novo México. O estudo é publicado no Zoological Journal da Linnean Society.
Embora eles acreditem que o peixe é altamente semelhante aos esturjões em suas características, eles mostraram que essas suas características evoluíram em um caminho evolutivo distinto das espécies que deram origem aos mais esturjões modernos.
A descoberta indicou que os recursos que permitiram que o peixe Tanyrhinichthys prosperasse em seu grau de ambiente surgiram várias vezes em diferentes linhagens de peixes.
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| Os paleontólogos reexaminam o peixe pré-histórico conhecido como Tanyrhinichthys mcallisteri. (Foto: Nobu Tamura) |
Muitas espécies modernas de peixes, do peixe-espada ao peixe-vela, têm focinhos protuberantes que se estendem à sua frente, frequentemente ajudando em sua capacidade de atacar presas.
Esse tipo de característica é muito rara em peixes antigos. Na década dos anos 80, quando Gottfried descreveu o espécime inicial, ele postulou que o peixe se parecia com um pique, um predador de emboscada com um focinho mais longo.
Na época em que Tanyrhinichthys vagava pelas águas, os continentes da Terra estavam unidos no supercontinente maciço chamado Pangea, cercado por um único oceano grande. Mas também era uma era do gelo, com gelo nos dois pólos. Pouco antes desse período, o registro fóssil mostrou que os peixes com barbatanas de raios, que agora dominam os oceanos, estavam explodindo em enorme diversidade na época.
Com o objetivo de preencher algumas dessas lacunas, caracterizando Tanyrhinichthys, Sallan, Stack e outros colegas examinaram de perto os espécimes em detalhes e estudaram outras espécies que datavam desse período. Os pesquisadores inferiram uma anatomia tridimensional usando as formas dos peixes modernos para guiá-los.
O que eles notaram pôs em dúvida a concepção de Tanyrhinichthys como algo semelhante a um lúcio. Enquanto um pique tem um focinho alongado com suas mandíbulas no final, permitindo que apresse sua presa de frente, Tanyrhinichthys tem um focinho alongado com suas mandíbulas na parte inferior.
Lauren notou algumas das suas estruturas semelhantes a canais em seu focinho concentradas no topo de sua cabeça, sugerindo os locais onde os órgãos sensoriais se ligariam.
Os pesquisadores observaram também que muitas das espécies que habitavam ambientes semelhantes possuíam focinhos mais longos.
Muitas das outras características da morfologia dos diferentes peixes antigos eram tão diferentes das do peixe Tanyrhinichthys que parecem não ter compartilhado uma linhagem entre si, nem o esturjão moderno descende de Tanyrhinichthys.