Os morcegos desempenham um papel enorme, mas pouco compreendido, na vida dos seres humanos - eles polinizam nossas plantações, comem mosquitos transmissores de doenças e carregam elas próprias doenças. Mas não sabemos quase nada sobre a maioria desses animais. Existem mais de 1.400 espécies de morcegos, e 25% delas foram reconhecidas apenas por cientistas nos últimos 15 anos.
Para a maioria dos morcegos, não sabemos realmente como eles evoluíram, onde vivem e como interagem com o mundo ao seu redor. Essa falta de conhecimento pode ser perigosa - quanto mais sabemos sobre os morcegos, mais capazes temos de protegê-los e de nos defender contra doenças que eles podem espalhar. Em um novo artigo em uma edição especial da revista ZooKeys Com foco na pandemia de coronavírus, os pesquisadores anunciaram a descoberta de pelo menos quatro novas espécies de morcegos africanos - primos dos morcegos-ferradura que serviam como hospedeiros do vírus que causou o Covid-19.
"Com o Covid-19, temos um vírus que está ficando louco na população humana. Ele se originou em um morcego-ferradura na China. Existem 25 ou 30 espécies de morcegos-ferradura na China, e ninguém pode determinar qual deles estava envolvido. Nós devemos a nós mesmos aprender mais sobre eles e seus parentes ", diz Bruce Patterson, curador de mamíferos do Field Museum em MacArthur e principal autor do artigo.
"Nenhum desses morcegos de nariz de folha carrega uma doença que é problemática hoje, mas nem sabemos que isso sempre será o caso. E nem sabemos o número de espécies que existem", diz Terry Demos, um pesquisador de pós-doutorado no laboratório de Patterson e principal autor do artigo.
Os morcegos que Patterson e Demos estudaram são morcegos de nariz de folha na família Hipposideridae. Eles recebem o nome comum pelas abas elaboradas na pele do nariz, que os morcegos usam como pratos de radar para focar suas chamadas e ajudar a capturar suas presas de insetos. A família está espalhada por toda a África, Ásia e Australásia, mas seus membros africanos são pouco conhecidos pela ciência devido à falta de pesquisa e inquietação política nas áreas onde são encontradas.
Para entender melhor como os morcegos de nariz de folha são distribuídos e como eles se relacionam, Patterson, Demos e seus colegas da Universidade Maasai Mara do Quênia e dos Museus Nacionais do Quênia e do Field Museum empreenderam uma pesquisa genética. estudo de morcegos de nariz de folha na África quase inteiramente baseado em espécimes de museus coletados em várias partes da África nas últimas décadas.
Em vários casos, espécies supostamente difundidas provaram ser várias espécies geneticamente distintas que simplesmente se pareciam - novas espécies escondidas à vista de todos. Essas "espécies enigmáticas" costumam parecer semelhantes às espécies estabelecidas, mas seu DNA sugere suas histórias evolutivas distintas.
A pesquisa genética indica pelo menos quatro espécies novas e não descritas de morcegos; essas novas espécies ainda não têm nomes oficiais, mas nos dão uma idéia do quanto ainda precisamos aprender sobre os morcegos da África.
Encontrar novas espécies de animais é sempre legal, mas Patterson e Demos dizem que essa descoberta assume uma importância especial na era do Covid-19. As novas espécies de morcegos de nariz de folha não tiveram um papel na pandemia de coronavírus, mas sua família irmã de morcegos-ferradura. Os morcegos-ferradura transmitiram o novo coronavírus a outros mamíferos (possivelmente os pangolins cobertos de escamas, ameaçados de extinção), que depois espalharam a doença aos seres humanos. Não é a primeira vez que os humanos contraem uma doença dos morcegos - eles parecem mais capazes de transmitir do que a maioria dos outros mamíferos.
Não é que os morcegos sejam exclusivamente sujos ou cobertos por vírus. "Todos os organismos têm vírus. As rosas do seu jardim têm vírus", diz Patterson. "Preocupamo-nos com os vírus quando se trata de gripe e pandemia, mas os vírus fazem parte da natureza e já existem há muito tempo. E muitos vírus são inofensivos". Mas enquanto todos os animais carregam vírus, os morcegos parecem especialmente bons em transmiti-los para nós. Pode ser porque os morcegos são alguns dos mamíferos mais sociais, vivendo em colônias de até 20 milhões. "Como eles se amontoam e se cuidam, não demora muito para que um patógeno passe de um extremo da colônia para o outro", diz Patterson.
As outras possíveis razões para os morcegos serem propensos a espalhar doenças podem ser atribuídas à sua capacidade de voar. "Voar é a maneira mais cara de dar energia para se locomover. Se você esfolar um morcego, parece o Mighty Mouse, eles quase não têm coragem, são todos ombros e músculos do peito. São atletas incríveis", diz Patterson. E como voar é um trabalho tão árduo, eles têm altos metabolismos e fortes sistemas imunológicos, e seu DNA é realmente bom em se reparar quando danificado. Essa resistência extra significa que os morcegos podem abrigar agentes causadores de doenças sem adoecerem; essa mesma dose pode ser prejudicial aos seres humanos que entram em contato com os morcegos.
E, embora esses morcegos normalmente não tenham muito contato com os seres humanos, mais as pessoas destroem os habitats dos morcegos e se expõem aos morcegos através da caça e consumo de carne de morcego, mais provável é que os morcegos espalhem vírus para as pessoas. "A menos que você tente procurar morcegos, seja para assediá-los ou matá-los, é muito, muito improvável que eles o infectem", diz Demos.
Os pesquisadores também observaram que, embora os morcegos-ferradura, e não os primos de nariz de folha estudados neste artigo, tenham sido associados à disseminação do Covid-19, ainda é importante estudar morcegos de nariz de folha para ajudar a evitar futuros surtos. "Os morcegos com nariz de folha carregam vírus da coronária - não a cepa que está afetando os seres humanos no momento, mas certamente não é a última vez que um vírus será transmitido de um mamífero selvagem para os humanos", diz Demos. "Se tivermos um conhecimento melhor do que são esses morcegos, estaremos melhor preparados se isso acontecer".
Os pesquisadores também enfatizam que, além de perguntas sobre como os morcegos podem prejudicar os seres humanos, precisamos garantir que nós, humanos, não os machucemos na esperança de conter a doença. Patterson observa: "Esses morcegos têm um lugar na natureza e desempenham funções ecológicas essenciais, e não podemos deixar que o terror da Covid nos faça separar os sistemas ecológicos naturais".
Pesquisa: Eurek Alert
Para a maioria dos morcegos, não sabemos realmente como eles evoluíram, onde vivem e como interagem com o mundo ao seu redor. Essa falta de conhecimento pode ser perigosa - quanto mais sabemos sobre os morcegos, mais capazes temos de protegê-los e de nos defender contra doenças que eles podem espalhar. Em um novo artigo em uma edição especial da revista ZooKeys Com foco na pandemia de coronavírus, os pesquisadores anunciaram a descoberta de pelo menos quatro novas espécies de morcegos africanos - primos dos morcegos-ferradura que serviam como hospedeiros do vírus que causou o Covid-19.
"Com o Covid-19, temos um vírus que está ficando louco na população humana. Ele se originou em um morcego-ferradura na China. Existem 25 ou 30 espécies de morcegos-ferradura na China, e ninguém pode determinar qual deles estava envolvido. Nós devemos a nós mesmos aprender mais sobre eles e seus parentes ", diz Bruce Patterson, curador de mamíferos do Field Museum em MacArthur e principal autor do artigo.
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| Membros de uma terceira nova espécie de morcego. Uma colônia do que aparentemente é uma nova espécie de Hipposideros de uma mina de ouro abandonada no oeste do Quênia. (Foto: BD Patterson, Museu do Campo) |
Os morcegos que Patterson e Demos estudaram são morcegos de nariz de folha na família Hipposideridae. Eles recebem o nome comum pelas abas elaboradas na pele do nariz, que os morcegos usam como pratos de radar para focar suas chamadas e ajudar a capturar suas presas de insetos. A família está espalhada por toda a África, Ásia e Australásia, mas seus membros africanos são pouco conhecidos pela ciência devido à falta de pesquisa e inquietação política nas áreas onde são encontradas.
Para entender melhor como os morcegos de nariz de folha são distribuídos e como eles se relacionam, Patterson, Demos e seus colegas da Universidade Maasai Mara do Quênia e dos Museus Nacionais do Quênia e do Field Museum empreenderam uma pesquisa genética. estudo de morcegos de nariz de folha na África quase inteiramente baseado em espécimes de museus coletados em várias partes da África nas últimas décadas.
Em vários casos, espécies supostamente difundidas provaram ser várias espécies geneticamente distintas que simplesmente se pareciam - novas espécies escondidas à vista de todos. Essas "espécies enigmáticas" costumam parecer semelhantes às espécies estabelecidas, mas seu DNA sugere suas histórias evolutivas distintas.
A pesquisa genética indica pelo menos quatro espécies novas e não descritas de morcegos; essas novas espécies ainda não têm nomes oficiais, mas nos dão uma idéia do quanto ainda precisamos aprender sobre os morcegos da África.
Encontrar novas espécies de animais é sempre legal, mas Patterson e Demos dizem que essa descoberta assume uma importância especial na era do Covid-19. As novas espécies de morcegos de nariz de folha não tiveram um papel na pandemia de coronavírus, mas sua família irmã de morcegos-ferradura. Os morcegos-ferradura transmitiram o novo coronavírus a outros mamíferos (possivelmente os pangolins cobertos de escamas, ameaçados de extinção), que depois espalharam a doença aos seres humanos. Não é a primeira vez que os humanos contraem uma doença dos morcegos - eles parecem mais capazes de transmitir do que a maioria dos outros mamíferos.
Não é que os morcegos sejam exclusivamente sujos ou cobertos por vírus. "Todos os organismos têm vírus. As rosas do seu jardim têm vírus", diz Patterson. "Preocupamo-nos com os vírus quando se trata de gripe e pandemia, mas os vírus fazem parte da natureza e já existem há muito tempo. E muitos vírus são inofensivos". Mas enquanto todos os animais carregam vírus, os morcegos parecem especialmente bons em transmiti-los para nós. Pode ser porque os morcegos são alguns dos mamíferos mais sociais, vivendo em colônias de até 20 milhões. "Como eles se amontoam e se cuidam, não demora muito para que um patógeno passe de um extremo da colônia para o outro", diz Patterson.
As outras possíveis razões para os morcegos serem propensos a espalhar doenças podem ser atribuídas à sua capacidade de voar. "Voar é a maneira mais cara de dar energia para se locomover. Se você esfolar um morcego, parece o Mighty Mouse, eles quase não têm coragem, são todos ombros e músculos do peito. São atletas incríveis", diz Patterson. E como voar é um trabalho tão árduo, eles têm altos metabolismos e fortes sistemas imunológicos, e seu DNA é realmente bom em se reparar quando danificado. Essa resistência extra significa que os morcegos podem abrigar agentes causadores de doenças sem adoecerem; essa mesma dose pode ser prejudicial aos seres humanos que entram em contato com os morcegos.
E, embora esses morcegos normalmente não tenham muito contato com os seres humanos, mais as pessoas destroem os habitats dos morcegos e se expõem aos morcegos através da caça e consumo de carne de morcego, mais provável é que os morcegos espalhem vírus para as pessoas. "A menos que você tente procurar morcegos, seja para assediá-los ou matá-los, é muito, muito improvável que eles o infectem", diz Demos.
Os pesquisadores também observaram que, embora os morcegos-ferradura, e não os primos de nariz de folha estudados neste artigo, tenham sido associados à disseminação do Covid-19, ainda é importante estudar morcegos de nariz de folha para ajudar a evitar futuros surtos. "Os morcegos com nariz de folha carregam vírus da coronária - não a cepa que está afetando os seres humanos no momento, mas certamente não é a última vez que um vírus será transmitido de um mamífero selvagem para os humanos", diz Demos. "Se tivermos um conhecimento melhor do que são esses morcegos, estaremos melhor preparados se isso acontecer".
Os pesquisadores também enfatizam que, além de perguntas sobre como os morcegos podem prejudicar os seres humanos, precisamos garantir que nós, humanos, não os machucemos na esperança de conter a doença. Patterson observa: "Esses morcegos têm um lugar na natureza e desempenham funções ecológicas essenciais, e não podemos deixar que o terror da Covid nos faça separar os sistemas ecológicos naturais".
Pesquisa: Eurek Alert