Cerca de três fósseis são encontrados em uma mina de linhito, de Shuitangba na província de Zhaotong, no nordeste da província de Yunnan, na China. Os fósseis descobertos são a mandíbula dentada e o fêmur proximal do Mesopithecus pentelicus, um extinto macaco que viveu pela Europa e na Ásia cerca de milhões de anos atrás.
Esses fósseis indicam que os macacos existiram na Ásia e seriam provavelmente os ancestrais de alguns dos macacos modernos. A mandíbula e o fêmur proximal de 6,4 milhões de anos, foram encontrados próximos e provavelmente seriam do mesmo indivíduo.
O M. pentelicus é bem conhecido em sítios do Mioceno tardio na Europa e no sudoeste da Ásia.
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| Reconstrução artística do M. pentelicus de Shuitangba. (Foto: Mauricio Antón) |
Os pesquisadores que estudaram os fósseis desenterrados da mina de linhita Shuitangba Xueping Ji, do departamento de paleoantropologia do Instituto de Relíquias e Arqueologia Culturais de Yunnan, Kunming, China, e Nina G. Jablonski, Professora de Antropologia da Universidade Evan Pugh, Penn State relatam em uma edição recente publicado no Journal of Human Evolution (2020).
Segundo os pesquisadores a mandíbula inferior e a porção superior do osso da perna indicam que o indivíduo era do sexo feminino.
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| Fotografia da mandíbula fossilizada de um macaco do Mioceno, M. pentelicus. (Foto: Xueping Ji, Instituto de Relíquias Culturais e Arqueologia de Yunnan) |
Os dentes fósseis também indicam que esses macacos podem comer uma variedade de alimentos como plantas, frutas e flores, enquanto outros macacos comem principalmente frutas. Esses macacos conseguem sobreviver a períodos de altas e dramáticas mudanças climáticas.
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| O osso do calcanhar fossilizado do M. pentelicus. (Foto: Xueping Ji, Instituto de Relíquias Culturais e Arqueologia de Yunnan) |
Embora não exista evidências concretas de que a espécie começou na Europa Oriental e saiu de lá, os pesquisadores apenas dizem que os padrões exatos são desconhecidos, mas eles sabem que a dispersão foi rápida, em termos evolutivos. Durante o final do Mioceno, quando esses macacos estavam se mudando da Europa Oriental, os macacos estavam se extinguindo ou quase, em todos os lugares, exceto na África e em partes do Sudeste Asiático.