Fósseis de macacos mais antigos são encontrados fora do continente africano

Cerca de três fósseis são encontrados em uma mina de linhito, de Shuitangba na província de Zhaotong, no nordeste da província de Yunnan, na China. Os fósseis descobertos são a mandíbula dentada e o fêmur proximal do Mesopithecus pentelicus, um extinto macaco que viveu pela Europa e na Ásia cerca de milhões de anos atrás.


Esses fósseis indicam que os macacos existiram na Ásia e seriam provavelmente os ancestrais de alguns dos macacos modernos. A mandíbula e o fêmur proximal de 6,4 milhões de anos, foram encontrados próximos e provavelmente seriam do mesmo indivíduo. 
O M. pentelicus é bem conhecido em sítios do Mioceno tardio na Europa e no sudoeste da Ásia. 


Reconstrução artística do M. pentelicus de Shuitangba. (Foto: Mauricio Antón)

Os pesquisadores que estudaram os fósseis desenterrados da mina de linhita Shuitangba Xueping Ji, do departamento de paleoantropologia do Instituto de Relíquias e Arqueologia Culturais de Yunnan, Kunming, China, e Nina G. Jablonski, Professora de Antropologia da Universidade Evan Pugh, Penn State relatam em uma edição recente publicado no Journal of Human Evolution (2020). 


Segundo os pesquisadores a mandíbula inferior e a porção superior do osso da perna indicam que o indivíduo era do sexo feminino. 


Fotografia da mandíbula fossilizada de um macaco do Mioceno, M. pentelicus.
(Foto: Xueping Ji, Instituto de Relíquias Culturais e Arqueologia de Yunnan)

Os dentes fósseis também indicam que esses macacos podem comer uma variedade de alimentos como plantas, frutas e flores, enquanto outros macacos comem principalmente frutas. Esses macacos conseguem sobreviver a períodos de altas e dramáticas mudanças climáticas.


O osso do calcanhar fossilizado do M. pentelicus. (Foto: Xueping Ji, Instituto de Relíquias Culturais e Arqueologia de Yunnan)

Embora não exista evidências concretas de que a espécie começou na Europa Oriental e saiu de lá, os pesquisadores apenas dizem que os padrões exatos são desconhecidos, mas eles sabem que a dispersão foi rápida, em termos evolutivos. Durante o final do Mioceno, quando esses macacos estavam se mudando da Europa Oriental, os macacos estavam se extinguindo ou quase, em todos os lugares, exceto na África e em partes do Sudeste Asiático.

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