Na era dos antigos répteis gigantes, os saurópodes eram os maiores de todos. Espécies de cauda longa e pescoço longo, como Diplodocus e Apatosaurus, foram os maiores dinossauros. Da ponta à cauda, alguns saurópodes tinham até 40 metros de comprimento.
Esses herbívoros gigantes variaram em todo o mundo e prosperaram durante a era dos dinossauros, quase 150 milhões de anos.
"Os saurópodes são o único grupo que teve sucesso desde o início da era dos dinossauros até o fim", diz Robert Reisz, paleontólogo e professor de biologia da Universidade de Mississauga.
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| Senhor Robert Reisz examinou fósseis dos embriões do Lufengosaurus, uma espécie precoce de sauropodomorfo que antecede saurópodes mais reconhecíveis. (Foto: David Mazierski) |
Apesar de seu tamanho enorme, os saurópodes tinham cabeças e bocas relativamente pequenas. Eles se alimentavam arrancando material vegetal de árvores e arbustos e precisavam comer quase constantemente.
Mas os saurópodes não possuíam as extensas capacidades de mastigação dos dinossauros de bico de pato, que são bem conhecidos por suas enormes baterias dentárias. Em vez disso, saurópodes como titanossauros e diplodocídeos desenvolveram uma estratégia diferente para lidar com materiais vegetais duros e difíceis de processar, usando novos dentes simplificados, pequenos, em forma de lápis e de crescimento rápido, desgastados e substituídos muito rapidamente.
Em pesquisa publicada na Nature Communications , Reisz examinou fósseis dos embriões do Lufengosaurus, uma espécie de sauropodomorfo inicial que antecede saurópodes mais reconhecíveis como titanossauros e diplodocídeos, que vieram mais tarde. Encontrados na província chinesa de Yunnan, os fósseis forneceram um registro do lufengossauro em diferentes estágios de desenvolvimento e mostraram fases distintas do desenvolvimento dos dentes.
Em uma dessas fases, os embriões do Lufengosaurus tinham dentes semelhantes a lápis que se assemelham aos encontrados em alguns saurópodes diplodocídeos e titanossauros adultos. A descoberta sugere que as estruturas dentárias semelhantes que surgiram em espécies posteriores de saurópodes evoluíram através da retenção de características presentes nos estágios iniciais do desenvolvimento de seus predecessores distantes.
"Esse fenômeno evolutivo, chamado paedomorphosis, é mais frequentemente associado a pequenos animais, mas, neste caso, também parecemos vê-lo em grandes animais", diz Reisz.
Enquanto a pesquisa de saurópodes de Reisz se baseava em fósseis raros de embriões, seu exame de um réptil ainda mais antigo se baseou em uma abundância relativa de espécimes.
Captorhinus aguti é um réptil que viveu no período do Permiano (289 milhões de anos atrás), bem antes da era dos dinossauros. Em pesquisa publicada na Current Biology , Reisz estudou 95 fósseis de Captorhinus para identificar se esses répteis de quatro patas exibiam traços associados à lateralização do cérebro - a função assimétrica do cérebro que pode ser observada em humanos, aves, mamíferos e répteis.
“A lateralização mais conhecida é a destra humana, e sabemos que as pessoas destras também preferem comer do lado direito”, diz Reisz.
Esse projeto surgiu porque Diane Scott, assistente de pesquisa de Reisz, notou que em um crânio quase perfeito desse réptil, um lado da dentição estava mais desgastado que o outro. A equipe de Reisz usou o grande número de mandíbulas inferiores deste réptil, tudo em um único local, para entender suas preferências de mastigação no nível da população.
“Quando você tem apenas um espécime, não conta uma história”, diz Reisz. “Talvez houvesse algo errado com esse indivíduo - uma anomalia muscular que causou a ocorrência. Mas aqui temos um exame no nível da população, tudo de um único bolso. ”
As mandíbulas direitas de Captorhinus mostraram mais desgaste do que a esquerda, sugerindo que, mesmo 289 milhões de anos atrás, os répteis exibiam traços associados à assimetria cerebral.
"É uma evidência circunstancial, mas achamos que isso indica uma subdivisão do cérebro e sugere que a assimetria funcional do cérebro é um fenômeno profundamente aninhado na evolução dos vertebrados, e esta é a primeira vez que a vemos em fósseis".
Pesquisa: Universidade de Toronto Mississauga
Tradução: RAN / Victor