Segundo os pesquisadores da Universidade do Texas em Austin, cidade no Texas, o fóssil de um milípedes com 425 milhões de anos da ilha escocesa de Kerrera é o "inseto" mais antigo do mundo, mais antigo do que qualquer fóssil conhecido de um inseto ou aracnídeo.
As descobertas oferecem novas evidências sobre a origem e evolução de insetos e plantas, sugerindo que elas evoluíram muito mais rapidamente do que alguns cientistas acreditam, passando de comunidades que abraçam lagos a complexos ecossistemas florestais em apenas 40 milhões de anos.
"É um grande salto desses caras pequenos para comunidades florestais muito complexas e, no esquema das coisas, não demorou muito", disse Michael Brookfield, pesquisador associado da Jackson School of Geosciences da UT Austin e professor adjunto da Universidade. Universidade de Massachusetts, Boston.
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| Os cientistas descobriram que o milípede fóssil Kampecaris obanensis tinha 425 milhões de anos. (Foto: British Geological Survey) |
"Parece haver uma rápida radiação da evolução desses vales montanhosos, até as planícies e depois para todo o mundo depois disso".
A pesquisa foi publicada na revista Historical Biology. Brookfield liderou o estudo com co-autores, incluindo Elizabeth Catlos, professora do Departamento de Ciências Geológicas da Jackson School, e Stephanie Suarez, aluna de doutorado da Universidade de Houston, que fez melhorias na técnica de datação fóssil usada no estudo quando ela estava. uma graduação na Jackson School.
A equipe descobriu que o fóssil antigo milípede tem 425 milhões de anos, ou cerca de 75 milhões a menos que a idade de outros cientistas estimaram que o milípede mais antigo está usando uma técnica conhecida como datação por relógio molecular, que é baseada na taxa de mutação do DNA.
Outras pesquisas usando datação fóssil descobriram que o fóssil mais antigo de uma planta originária de uma terra (também da Escócia) tem 425 milhões de anos e 75 milhões de anos mais jovem do que as estimativas do relógio molecular.
Embora seja certamente possível que existam fósseis mais antigos de insetos e plantas, Brookfield disse que o fato de não terem sido encontrados - mesmo em depósitos conhecidos por preservar fósseis delicados desta época - poderia indicar que os antigos milípedes e fósseis de plantas que já foram encontrados. descobertos são os espécimes mais antigos.
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| O fóssil de “inseto” mais antigo do mundo é de Kerrera, uma ilha na Escócia. (Foto: Michael Brookfield) |
Se for esse o caso, também significa que tanto os insetos quanto as plantas evoluíram muito mais rapidamente do que a linha do tempo indicada pelo relógio molecular. Muitos depósitos de insetos foram datados apenas 20 milhões de anos depois dos fósseis. E 40 milhões de anos depois, há evidências de comunidades florestais prósperas, cheias de aranhas, insetos e árvores altas.
"Quem está certo, nós ou eles?". "Estamos estabelecendo hipóteses testáveis - e é aqui que estamos na pesquisa agora", disse Catlos.
Dado seu potencial significado evolutivo, Brookfield disse que ficou surpreso que este estudo tenha sido o primeiro a abordar a idade dos milípedes antigos.
Quando era estudante de graduação na UT Austin, Stephanie Suarez desenvolveu um método para extrair minerais usados em datação fóssil. Ela agora é estudante de doutorado na Universidade de Houston.
Suarez disse que uma razão pode ser a dificuldade de extrair zircões - um mineral microscópico necessário para datar com precisão os fósseis - do sedimento de rocha cinza em que o fóssil foi preservado. Como pesquisador de graduação na Jackson School, Suarez desenvolveu uma técnica para separar o grão de zircão desse tipo de sedimento. É um processo que requer prática para dominar. Os zircões são facilmente removidos ao tentar afrouxar a aderência no sedimento. E uma vez que eles são liberados com sucesso da rocha circundante, recuperar os zircões envolve uma caçada de olhos de águia com um alfinete colado na ponta de um lápis.
"Esse tipo de trabalho me treinou para o trabalho que faço aqui em Houston". "É um trabalho delicado", disse Suarez.
Quando era estudante de graduação, Suarez usou a técnica para descobrir que um espécime de milípede diferente, considerado o espécime de inseto mais antigo da época, era cerca de 14 milhões de anos mais novo do que o estimado - uma descoberta que retirou o título de inseto mais antigo. Usando a mesma técnica, este estudo passa a distinção para um novo espécime.
A pesquisa foi financiada pela Jackson School, pela Fundação Max Kade e pela DFG Scientific Instrumentation and Information Technology.
O comunicado foi emitido em 27/05/2020