Ao olhar para o cotidiano dos dinossauros milhões de anos no passado, os pesquisadores ocidentais podem estar ajudando a humanidade a ter um vislumbre de seu futuro.
Setenta e cinco milhões de anos atrás, a América do Norte foi dividida em massas terrestres ocidentais e orientais por um mar interior raso. O oeste era o lar de uma diversidade extremamente rica de dinossauros; tem sido um mistério como tantos animais grandes coexistiram em uma área tão pequena.
Os pesquisadores propuseram que a diversidade fosse mantida dividindo-se a paisagem e as fontes de alimento. Por exemplo, os dinossauros com chifres (ceratopsians) podem ter aderido às áreas costeiras , enquanto os dinossauros com bico de pato (hadrossauros) preferem mais habitats do interior.
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Cerca de 75 milhões de anos atrás, o sul de Alberta no Canadá era uma planície costeira luxuriante e quente, rica em plantas e animais, semelhante ao ambiente da Louisiana atualmente. (Foto: Luke Dickey / Especial para a Western News)
No entanto, essa idéia não foi testada, pois os pesquisadores não podem observar diretamente o comportamento e os ecossistemas dos dinossauros.
Para resolver esse enigma, uma equipe incluindo pesquisadores ocidentais agora comparou as composições de isótopos estáveis em dentes fósseis desses dinossauros.
Isótopos estáveis são variedades naturais de elementos químicos (como carbono ou oxigênio) que não se transformam em outros elementos ao longo do tempo. Quando os animais consomem comida e água, os isótopos estáveis dos elementos que compõem esses recursos são passados para os tecidos do animal, incluindo o esmalte dos dentes.
As composições estáveis de isótopos de carbono e oxigênio desses dinossauros herbívoros foram medidas usando vários métodos. A abordagem principal foi a espectrometria de massa de razão de isótopos por cromatografia a gás a laser, conduzida no Laboratório de Ciência de Isótopos Estáveis (LSIS) da Western pelo professor de Antropologia Fred Longstaffe, o cientista ocidental de pesquisa Li Huang e o líder do projeto Thomas Cullen do Field Museum.
"Essa abordagem nos permitiu analisar amostras muito pequenas e, por causa disso, estender a ciência da ecologia de isótopos de volta ao tempo dos dinossauros", disse Longstaffe, presidente de pesquisa do Canadá em Stable Isotope Science. "Normalmente, meu trabalho de ecologia isotópica está focado nos animais da Era do Gelo e nas razões de seu desaparecimento ou sobrevivência.
Tentar voltar muito mais profundamente ao tempo em que os dinossauros viviam era desafiador e emocionante".
O estudo, "Caracterização estável de isótopos estáveis em larga escala de um ecossistema dominado por dinossauros cretáceos tardios", foi publicado recentemente na revista Geology.
Os pesquisadores compararam os resultados de numerosos indivíduos de cada espécie de dinossauro com os de outros animais deste antigo ecossistema. Embora vários padrões ecológicos sejam evidentes nos resultados e diferenças encontradas em algumas espécies, as faixas estáveis de isótopos de carbono e oxigênio para grandes dinossauros herbívoros se sobrepõem fortemente, fornecendo evidências diretas contra a hipótese de uso do habitat.
"Medir as proporções dos diferentes isótopos de elementos como carbono ou oxigênio em tecidos como o esmalte dos dentes nos dá uma janela única para a dieta e o habitat de um animal extinto há milhões de anos", disse Cullen.
"Os dinossauros viviam em um mundo estranho: plantas de folhas largas e flores eram muito menos comuns; era quente o suficiente em altas latitudes para apoiar os crocodilianos; o dióxido de carbono na atmosfera era mais alto do que é hoje; e havia pouco ou nenhum gelo em os polos.
"Não é como qualquer coisa com a qual nós, humanos, tenhamos alguma experiência direta, mas pode ser a direção que estamos seguindo. É fundamental que entendamos como os ecossistemas e ambientes funcionam sob esse tipo de condições, para que possamos nos preparar melhor para o futuro".
O novo estudo é um dos maiores já realizados em um ecossistema antigo de dinossauros, envolvendo mais de 350 medições isotópicas de 17 espécies diferentes cujos fósseis se acumularam em um único depósito antigo de pântano. Ainda mais singularmente, os autores combinaram essas informações com medições de 16 espécies vivas que a equipe coletou anteriormente de um moderno pantanal da Louisiana, nos EUA.
Cerca de 75 milhões de anos atrás, o sul de Alberta no Canadá era uma planície costeira luxuriante e quente, rica em plantas e animais, semelhante ao ambiente da Louisiana atualmente.
Pesquisa: PHYS
- Jeffrey Renaud, Universidade de Western Onta