Uma equipe de pesquisa da Universidade de Saskatchewan (USask) descobriu como os morcegos podem portar o coronavírus da síndrome respiratória do Oriente Médio (MERS) sem ficar doente - pesquisa que pode lançar luz sobre como os coronavírus fazem o salto para humanos e outros animais.
Pensa-se que os coronavírus, como o MERS, a Síndrome Respiratória Aguda Grave (SARS) e, mais recentemente, o vírus SARS-CoV-2 causador do COVID19, tenham se originado em morcegos. Embora esses vírus possam causar doenças graves e muitas vezes fatais nas pessoas, por razões ainda não bem compreendidas, os morcegos parecem ilesos.
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| O Grande morcego marrom. (Foto: Dennis Donohue / Adobe Stock) |
"Os morcegos não se livram do vírus e ainda não adoecem. Queríamos entender por que o vírus MERS não interrompe as respostas imunes aos morcegos, como ocorre nos seres humanos", disse o microbiologista da USask Vikram Misra.
Em pesquisa publicada recentemente no Scientific Reports, a equipe demonstrou pela primeira vez que as células de um morcego marrom comedor de insetos podem ser persistentemente infectadas com o coronavírus MERS por meses, devido a importantes adaptações do morcego e do vírus trabalhando juntos.
"Em vez de matar as células do morcego, como o vírus faz com as células humanas, o coronavírus MERS entra em um relacionamento de longo prazo com o hospedeiro, mantido pelo sistema 'super' imunológico único do morcego", disse Misra, autor correspondente no artigo. "O SARS-CoV-2 é pensado para operar da mesma maneira."
Misra diz que o trabalho da equipe sugere que o estresse nos morcegos - como mercados úmidos, outras doenças e possivelmente perda de habitat - pode ter um papel no derramamento de coronavírus para outras espécies.
"Quando um morcego sofre estresse no sistema imunológico, ele interrompe o equilíbrio entre vírus e sistema imunológico e permite que o vírus se multiplique", disse ele.
A pesquisa foi realizada na Organização de Vacinas e Doenças Infecciosas da USask - International Vaccine Center (VIDO-InterVac), uma das maiores instalações de pesquisa de nível 3 de contenção do mundo, por uma equipe de pesquisadores da Western College of Veterinary Medicine da USask e da VIDO-InterVac .
"Vemos que o coronavírus MERS pode se adaptar muito rapidamente a um nicho específico e, embora não entendamos completamente o que está acontecendo, isso demonstra como os coronavírus são capazes de saltar de espécies em espécies sem nenhum esforço", disse o cientista da VIDO-InterVac Darryl Falzarano, que co-liderou o estudo dos morcegos, desenvolveu o primeiro tratamento potencial para o MERS-CoV e está liderando os esforços do VIDO-InterVac para desenvolver uma vacina contra o COVID-19.
Até agora, o vírus SARS-CoV-2 já infectou mais de 3,5 milhões de pessoas em todo o mundo e matou sete por cento das pessoas infectadas. Por outro lado, o vírus MERS infectou quase 2.500 pessoas em 2012, mas matou uma em cada três pessoas infectadas. Não existe vacina para SARS-CoV-2 ou MERS. Embora os camelos sejam os hospedeiros intermediários conhecidos do MERS-CoV, suspeita-se que os morcegos sejam o hospedeiro ancestral.
Os coronavírus se adaptam rapidamente às espécies que infectam, disse Misra, mas pouco se sabe sobre as interações moleculares desses vírus com seus hospedeiros naturais de morcegos. Um estudo realizado em 2017 pela USask mostrou que os coronavírus de morcegos podem persistir em seu hospedeiro natural por pelo menos quatro meses de hibernação.
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Quando expostas ao vírus MERS, as células do morcego se adaptam - não produzindo proteínas causadoras de inflamação que são características de adoecer, mas mantendo uma resposta antiviral natural, uma função que é desativada em outras espécies, incluindo os humanos. Simultaneamente, o vírus MERS também se adapta às células hospedeiras do morcego, mutando muito rapidamente um gene específico, disse ele.
Operando juntas, essas adaptações resultam no vírus permanecendo a longo prazo no bastão, mas sendo inofensivo até que algo - como doenças ou outros estressores - perturbe esse delicado equilíbrio.
Em seguida, a equipe voltará seu foco para entender como o vírus MERS transmitido por morcegos se adapta à infecção e replicação em camelídeos (um grupo de ungulados uniformes que inclui camelos) e células humanas.
"Essas informações podem ser críticas para prever o próximo vírus do morcego que causará uma pandemia", disse Misra.
Os principais pesquisadores do estudo foram os ex-alunos de doutorado de Misra, Arinjay Banerjee e Sonu Subudhi, que agora estão na Universidade McMaster e no Hospital Geral de Massachusetts, respectivamente. Outros membros da equipe incluíram os pesquisadores Noreen Rapin e Jocelyne Lew, bem como a estudante de verão Richa Jain.
Noticiado por: Science Daily
Tradução: RAN / Víctor
- Universidade de Saskatchewan